Maasmechelen vous évoque sans doute un village outlet du Limbourg belge, dont les magasins de luxe accueillent les fans de mode et de lifestyle en quête de bonnes affaires.
Mais saviez-vous que Maasmechelen Village jouxte Terhills (ex.Connecterra), la porte d'entrée principale du parc national de Haute Campine ( Nationaal Park des Hoge Kempen, en néerlandais), jusqu’à présent l’unique parc national de Belgique ?
C'est lors d'une balade hivernale en famille que nous avons découvert cet endroit exceptionnel en Flandres, peut-être bientôt reconnu au Patrimoine mondial de l'UNESCO.
Nous vous en offrons ici un avant-goût, capturé en images dans cette lumière féérique dont l'hiver a le secret...
Le parc national de Haute Campine, depuis la porte Terhills
Nous sommes à la veille de 2020 lorsque nous franchissons la porte "Terhills" , l'entrée principale du parc national de Haute Campine, et accédons à l'ancien site minier d'Eisden, actif jusqu'en 1987.
Du patrimoine industriel antérieur, il ne reste guère plus que quelques témoins de briques et de métal : le bâtiment principal, par exemple, transformé en un superbe hôtel quatre étoiles, le Terhills Hotel, ou deux puits que l'on peut approcher, une fois la porte passée.
Il faut bien l'avouer, le début de la promenade nous semble assez banal : seul le contraste entre la terre noire du terril et l'écorce blanche des bouleaux parvient à attirer notre attention.
Sur la droite, nous apercevons un premier plan d'eau avec le Terhills Cable park et l'Aquapark, que je n'ai absolument aucune envie de photographier. Bof, ça ne respire pas l'authenticité, tout ça!
Nous continuons à grimper, curieux de découvrir le paysage depuis les hauteurs ...
Et c'est réellement une fois arrivés au sommet que nous comprenons enfin ce que ce site a de magique : les panoramas depuis le haut du terril principal sont réellement époustouflants.
Le parc national s’étend sur les communes limbourgeoises de Maasmechelen, Dilsen-Stokkem, Zutendaal, Lanaken, Genk et As mais de là-haut, la vue porte au-delà de la Meuse, jusqu’aux Pays-Bas.
Après l'arrêt du charbonnage d'Eisden, la nature a lentement repris ses droits : les anciens terrils, accessibles depuis l'entrée "Terhills" se sont mués en collines verdoyantes et boisées; les excavations nées de l'extraction de gravier et de sable se sont métamorphosées en vastes étendues d'eau. L'ensemble est simplement saisissant.
Si en cette période hivernale nous n'avons pas l'occasion d'apprécier les papillons rares que nous annonce la page web du parc national de Haute Campine - ni la flore remarquable d'ailleurs - , il est clair que les panoramas sur notre "plat pays" sont particulièrement saisissants.
Tout cela mérite bien une photo en amoureux, pas vrai? (Merci les filles!)
Il est à peine 14h30 quand nous prenons les images qui suivent, mais nous avons l'impression non seulement de vivre un coucher de soleil avant l'heure mais aussi d'avoir traversé la frontière, vers un pays de collines et de lacs que nous n'aurions jamais imaginé en Flandres.
Le ciel dont les couleurs se fondent et se reflètent dans le lac qui s'étend au pied du terril, la brume qui floute les pinèdes et cette lumière propre à l'hiver, qui hésite entre le chaud et le froid, les ors et les gris, plongent bientôt le parc national de Haute Campine dans une atmosphère ultra-romantique.
Aucun de nous ne se résout à descendre et ce n'est qu'après de longues minutes de contemplation et de très nombreuses photos que nous rejoignons les "lacs".
Mais très vite le soleil s'éclipse et les nuages s'amoncellent au-dessus du parc national.
Comme souvent lorsque nous partons tous ensemble, nous nous sommes laissés distraire et la pénombre s'invite beaucoup plus rapidement que prévu. Il est donc temps pour nous de nous diriger vers la sortie et de quitter ce parc national de Haute Campine, la tête remplie de souvenirs aussi inoubliables qu'inattendus.
Le Parc national de Haute Campine en pratique
L'entrée du parc national est gratuite depuis janvier 2021.
Situé entre la Meuse, Maasmechelen, Zutendaal, Lanaken et As, le parc dispose de neuf portes d'accès. Nous avons opté pour la porte principale (Terhills), située juste à côté de Maasmechelen Village, par facilité.
Si vous souhaitez prolonger l’expérience, il est possible de loger sur place, auTerhills Hotel ou au flambant neuf Terhills Resort. N’ayant cependant jusqu’à présent testé ni l’un ni l’autre, nous ne pouvons vous conseiller à ce sujet.
Pour plus d’informations : www.nationaalparkhogekempen.be
Bientôt d'autres parcs nationaux en Belgique?
Le parc national de Haute Campine est actuellement le seul de ce type en Belgique. Cela ne signifie par pour autant qu’il va le rester encore longtemps.
En effet, dans le but de préserver son patrimoine naturel d'exception et de le valoriser sur le plan touristique, la Wallonie a sélectionné récemment quatre projets, à savoir :
- Projet de parc national Entre-Sambre-et-Meuse - Projet de parc national Forêt d'Anlier - Projet de parc national Hautes Fagnes - Projet de parc national Vallée de la Semois
Au terme d’une procédure d’évaluation qui prendra fin en décembre 2022, le gouvernement wallon remettra à deux d’entre eux, le titre de Parc national.
Pour plus d’informations : www.wallonie.be